Vous avez sans doute entendu l'histoire du grand méchant loup qui a fait sauter la maison du petit cochon, vous savez, le chalet fait de paille ? Si ce loup était un ami de l'environnement, il ne l'aurait probablement pas fait, car certaines maisons en paille, comme celle construite en 2010 par l'Université de Bath en Grande-Bretagne, sont écologiques. Des chercheurs britanniques ont construit le Balehaus à Bath pour étudier le fonctionnement des matériaux de construction renouvelables. Mais le Cannabis sativa, plus communément connu sous le nom de chanvre, est au centre de la conception de la maison.
Bien que l'utilisation du chanvre comme matériau de construction puisse sembler un conte de fées, ce n'est pas le cas. Les Européens ont construit des centaines de maisons en utilisant le chanvre comme l'un des principaux matériaux de construction. De nombreuses sociétés anciennes utilisaient autrefois le chanvre à diverses fins industrielles, et maintenant l'usine connaît une renaissance alors que les constructeurs cherchent à concevoir des bâtiments plus écologiques. Et apparemment, le chanvre n'est pas seulement renouvelable (les agriculteurs peuvent le cultiver presque partout), il est aussi extrêmement bon pour l'environnement. La plante réduit considérablement la quantité de gaz à effet de serre qui pénètre dans l'atmosphère pendant sa croissance.
Mais ne confondez pas le chanvre industriel avec sa cousine plus familière, la marijuana. Le chanvre industriel est cultivé pour abaisser le taux de tétrahydrocannabinol, ou THC, le produit chimique qui donne à la marijuana son "effet". Il faudrait fumer au moins 10 cigarettes de chanvre industriel pour obtenir la même sensation d'un joint de marijuana.
Le chanvre industriel est couramment utilisé pour l'isolation.
L'énergie du chanvre
Le chanvre est-il le matériau de construction du futur ? Peut-être. Les maisons construites avec du chanvre consomment moins d'énergie, produisent moins de déchets et coûtent moins cher à chauffer ou à refroidir. Le chanvre peut être transformé en panneaux de fibres, en tuiles légères en ciment, en panneaux muraux et autres matériaux semblables au bois.
Mais le chanvre comme isolant est l'une des façons les plus populaires d'utiliser la plante. Le chanvre isole mieux que beaucoup d'autres matériaux, comme le coton ou la laine. L'isolation en chanvre est un matériau composite dans lequel les fibres de la plante sont liées à une autre substance. Il a une faible valeur U, une mesure qui mesure la quantité de chaleur qui passe à travers un matériau particulier. Plus la valeur U est faible, meilleure est l'isolation du matériau. En fait, l'isolant de chanvre a une valeur U de 0,040, ce qui est comparable à la valeur U de 8 pouces d'isolant en fibre de verre.
La valeur R du chanvre, qui mesure la résistance d'un matériau au flux thermique, est également bonne et semblable à celle d'autres produits d'isolation fibreux - environ R-3,5 par pouce d'épaisseur. Plus le matériau limite le flux de chaleur, plus sa valeur R est élevée.
Le chanvre absorbe également l'humidité, ce qui réduit l'humidité et la condensation de l'air ambiant et inhibe la croissance des moisissures. Bien que l'isolation en chanvre puisse aider un propriétaire à économiser de l'argent sur l'énergie, son véritable avantage est que l'usine est respectueuse de l'environnement. Il faut très peu d'énergie pour cultiver et transformer le chanvre en isolant. De plus, le chanvre purifie l'atmosphère des gaz à effet de serre.
Donc, si le chanvre peut être utilisé comme matériau de construction et qu'il est un excellent isolant, en plus d'être respectueux de l'environnement, pourquoi n'y a-t-il pas plus de constructeurs aux États-Unis qui l'utilisent ?
Des maisons que le chanvre ne peut pas construire ?
Russ Martin, l'ancien maire d'Ashville, en Caroline du Nord, aime plaisanter en disant que si sa maison brûlait, ses voisins pourraient faire la fête. Martin a construit sa maison de 3 400 pieds carrés en partie en chanvre. Martin a utilisé Hemcrete pour construire les murs de sa maison. Hemcrete, fabriqué par la société britannique Lime Technology, mélange des tiges de chanvre séchées avec de la chaux. Les ouvriers prennent le "shiv" chargé d'humidité et le versent dans des formes murales. Le coulis durcit, créant un mur épais en béton avec une valeur isolante élevée. Un mur en Hemcrete de 12 pouces d'épaisseur a une valeur R de R-28.
Il en a coûté 133 $ le pied carré à Martin pour construire la première maison de chanvre aux États-Unis, bien au-dessus de la moyenne américaine de 83,89 $ en 2009[source : CNN]. Et dans le Sud, où il vit, il a payé près de deux fois le prix moyen de 76,77 $ le pied carré. Martin est donc minoritaire. Mais il pourrait y avoir plus de maisons de chanvre, et les prix baisseraient probablement, si le gouvernement américain légalisait la culture du chanvre industriel. Mais le gouvernement fédéral classe tout le Cannabis sativa comme de la marijuana, même si le chanvre industriel contient beaucoup moins de THC.
Comme il est toujours illégal de cultiver du chanvre, de nombreux fournisseurs américains sont obligés d'importer des produits de chanvre industriel. Et le prix de l'importation de matériaux de construction en chanvre peut être stupéfiant, rendant souvent la construction de maisons en chanvre trop chère. Mais d'autres pays ont une longueur d'avance sur les États-Unis en ce qui concerne le chanvre en tant que culture verte industrielle. Au Canada, par exemple, le chanvre est la nouvelle culture commerciale. En 2007, le Canada a exporté 862 tonnes (876 tonnes métriques) de chanvre industriel, dont 59 p. 100 aux États-Unis.
Deux ans plus tard, en 2009, Ron Paul, membre du Congrès américain, a présenté la loi de 2010 sur la culture du chanvre industriel qui, si elle avait été adoptée, aurait permis la culture commerciale du chanvre industriel et aurait donné aux législatures des États le pouvoir d'autoriser et de réglementer la production commerciale du chanvre comme produit agricole [Hemp.org]. Plusieurs États, dont le Dakota du Nord, le Montana et le Vermont, ont actuellement des règlements autorisant la culture du chanvre industriel en vertu de la loi de l'État, mais ces lois ne peuvent être appliquées sans l'approbation fédérale.
Ce projet de loi fédéral de 2010 n'a pas été approuvé, ce qui signifie que le chanvre doit encore être importé de pays comme le Canada et l'Europe, ce qui laisse les propriétaires de maisons intéressés par des matériaux de construction plus écologiques en pesant les avantages écologiques du chanvre et son coût plus élevé.